Bart Oostvogels Nieuws 26 jan 2015, 18:20

Leestijd: 4 minuten

Merknaam met groot verleden: Ariel

Zeg Ariel en iedereen denkt meteen aan de Atom, dat buizenframe met een motorblok. De merknaam Ariel is echter al veel ouder en komt reeds in het begin van de negentiende eeuw voor in de geschiedenisboeken over mobiliteit. Het bedrijf Ariel Motor Company zoals we dat tegenwoordig kennen heeft echter niets met het verleden van doen.

Het merk Ariel heeft vooral op het gebied van tweewielers geschiedenis geschreven. Wie de boeken induikt komt de naam voor het eerst in 1847 tegen toen het al wielen met luchtbanden voor koetsen produceerde. Vanaf 1874 ging het hard met het bedrijf, toen de heren James Starley en William Hillman, bekend van de productie van naaimachines en vélocipèdes, de merknaam nieuw leven inbliezen. De twee heren hadden immers een patent op een veel lichter wiel met draadspaken en wilden dat maar wat graag commercialiseren. Het lukte. De focus van de productie lag allereerst op fietsen, pas aan het eind van de negentiende eeuw verschenen de eerste gemotoriseerde voertuigen op de weg.

QUADRICYCLE

In 1900 werd de Ariel Tricycle uitgebracht, waarvan later een Quadricycle verscheen. Grootste verschil? Uiteraard de toevoeging van het vierde wiel, waardoor het voertuig wordt gezien als de eerste echte auto van Ariel. Aan boord had het model een watergekoelde Dion 344cc benzinemotor en plaats voor twee en optioneel drie personen. Maar groot werd Ariel niet in de auto-industrie. Dat lag onder meer aan de lastige tijden de eerste helft van de twintigste eeuw.

NINE

Gedurende de Eerste Wereldoorlog was de introductie van nieuwe modellen lastig zodat in 1915 werd besloten de autoproductie te beëindigen. Na de oorlog startte Ariel de fabriek en de autoproductie weer op en deed een poging de Ariel Nine op de markt te brengen, maar die kwam uiteindelijk pas in 1922. Van de Nine met zijn 1,0 liter tweecilinder boxermotor verkocht Ariel nog zo’n 700 exemplaren. Op basis van de Nine kwam de Ten met een 1,1 liter viercilinder. Ariel bouwde er ongeveer 250. De hele autoproductie werd in 1926 gestopt. De jaren daarna kreeg de merknaam Ariel vooral bekendheid in de motorfietswereld. De productie van motorfietsen hield echter ook op, alleen pas in 1970.

“Ariel blijft de Atom ieder jaar verbeteren”

Daarna bleef het lange tijd stil rond Ariel tot de huidige topman Simon Saunders in 1999 de merknaam kocht en in 2000 met de Atom op de proppen kwam: een lichtgewicht tweezitter met een buizenframe. Saunders koos allereerst voor een 1,8 liter Rover K Series-viercilinder met 120 tot 190 pk gekoppeld aan een vijfbak, maar drie jaar later werd gegrepen naar vertrouwde Honda-techniek: de geliefde, hoogtoerige 2,0 liter Civic Type-R vierpitter met of zonder supercharger.

Ariel blijft de tweepersoons Atom ieder jaar verbeteren. De meest recente versie is de Atom 3.5R die volgens Ariel het beste biedt van de afgelopen jaren. Achterin het buizenframe hangt nog steeds de Civic-motor, maar door de toevoeging van een betere tussenkoeler levert die 350 pk, terwijl een reguliere Atom Supercharged 315 pk produceert.

TITANIUM

De instapversie van de Atom heeft dezelfde Honda-motor, maar dan atmosferisch en met 245 pk. Op een wagengewicht van iets meer dan 600 kilogram gaat dat ook als de brandweer. Hoewel, in de ogen van Ariel kan het niet licht genoeg zijn, want het bedrijf werkt aan een titanium buizenchassis dat 40 procent lichter is dan de huidige stalen constructie. Het gewicht moet door het gebruik van titanium zakken tot onder de 500 kilogram. Tot nu toe zijn er zo’n 1.500 Atoms gebouwd.

Dat Ariel soms ook over the top kan gaan, bleek met de komst van de Atom V8 in februari 2008. Dat model had een 90 kilogram zware 3,0 liter John Hartley V8-motor met 500 pk. In combinatie met een extreem laag gewicht van 550 kilogram resulteerde dat in exorbitant snelle acceleraties. Ariel claimde zelfs dat de straatlegale (!) racer in iets meer dan 2,3 tellen naar 100 km/h kon sprinten.

NOMAD

Laatste toevoeging aan het autoprogramma is de 670 kilogram zware Nomad: een soort Atom maar dan met modderlaarzen. Voor omgerekend 38.000 euro krijg je een serieuze off-roader met achterin het buizenframe een 238 pk sterke 2,4 liter Honda-viercilinder met 300 Nm koppel. Al dat vermogen gaat via een handgeschakelde zesbak naar de achterwielen. Wie de ruimte heeft, kan in 3,4 seconden naar 100 km/h sprinten.

De focus van Ariel lag sinds de heroprichting in 1999 op auto’s. Toch produceert het bedrijf tegenwoordig weer motorfietsen. Tijdens het Goodwood Festival of Speed vorig jaar juni presenteerde Ariel namelijk de Ace-modellen. Inderdaad tweewielers. De Ace-modellen zijn sinds begin dit jaar in productie naast de Atoms in de fabriek in Crewkerne, Somerset. Ariel plant op jaarbasis 100 tot 150 motorfietsen te produceren. Met de komst van de twee tweewielers verschijnt de naam Ariel na lange tijd opnieuw in de wereld van gemotoriseerde tweewielers. Zo legt het Ariel van nu toch een link met het Ariel van toen.